Pêcheurs de crevettes à cheval
C'est presque la marée basse à Oostduinkerke, et les pêcheurs de crevettes, vêtus de cirés jaunes et de hautes bottes, arrivent sur la plage avec leurs chevaux de trait brabançons. C'est le moment idéal pour pénétrer dans les eaux fraîches de la mer du Nord et ramener une belle prise de crevettes grises. Observer le travail des pêcheurs de crevettes à cheval est une véritable expérience, c'est pourquoi nous avons décidé de partir en mer pour une journée.
La crevette grise de la mer du Nord
La crevette grise, Crangon crangon, est un crustacé qui vit dans le nord-est de l'océan Atlantique. Elle affectionne les fonds sablonneux et peu profonds où il est facile de creuser des terriers. Les plages belges le long de la mer du Nord constituant un habitat idéal, c'est donc là que se pratique la majeure partie de la pêche à la crevette grise.
La pêche commerciale à la crevette
La pêche commerciale à la crevette se fait à l'aide de chaluts à perche, une méthode plutôt destructrice. En effet, les filets sont traînés sur le fond marin et les petits poissons comme la sole sont pris dans les filets en plus des crevettes. Celles-ci sont capturées, triées et les plus petites sont rejetées vivantes à la mer. Les crevettes sont ensuite cuites sur les bateaux de pêche et vendues aux enchères dans les 24 heures. Une partie est acheminée vers des usines de transformation où elles sont saupoudrées de conservateurs, puis transportées dans des camions réfrigérés jusqu'au Maroc pour y être décortiquées. Lorsqu'elles arrivent dans les rayons des supermarchés, c'est près de deux semaines plus tard. La mise au point de machines à décortiquer les crevettes devrait permettre de les obtenir plus fraîches dans les rayons de nos supermarchés.
Heureusement, il existe aussi des endroits sur la côte où vous pouvez acheter des crevettes fraîches, comme les poissonneries ou les marchés aux poissons. Ces crevettes ne sont pas traitées avec des conservateurs et leur goût est tout simplement délicieux.
Le mode de cuisson des crevettes
Le mode de cuisson des crevettes grises à bord des navires de pêche leur confère un goût et une texture unique. Des lots de quinze kilos de crevettes sont plongés dans de l'eau de mer bouillante additionnée de sel. Lorsque la saumure commence à mousser, elle est refroidie avec de l'eau de mer. Après quelques minutes, le liquide de cuisson mousse à nouveau, signe que les crevettes sont prêtes!
La tradition des pêcheurs de crevettes à cheval
Les crevettes étaient autrefois pêchées tout au long de la côte de la mer du Nord : du nord de la France et de la Flandre, aux Pays-Bas et au sud de l'Angleterre. Les pêcheurs entraient dans l'eau à cheval, bravant le froid le long des côtes. De nos jours, la pêche traditionnelle à la crevette n'existe plus qu'à Oostduinkerke, une petite ville située sur la côte belge, près de la frontière française. C’est ici que 15 pêcheurs à cheval issus de 12 familles, pratiquent encore ce métier ancestral. Ils en sont fiers !
La première mention de la pêche à la crevette avec des chevaux apparaît dans un document datant de 1563. Ce témoignage décrit le « seinvissen » comme une forme de pêche active sur la plage, dans laquelle deux chevaux tirent un grand chalut sur le fond sablonneux de la mer.
Comment pêche-t-on les crevettes à cheval ?
Les chevaux sont conduits au bord de l'eau et préparés pour la pêche. Le pêcheur de crevettes attache un panier en osier à chaque flanc du cheval et place un coussin de paille et de toile de jute sur son dos en guise de selle. Il attache également des cordes menant à un filet en forme d'entonnoir fait avec deux planches de bois rectangulaires. Ces planches permettent de maintenir le filet ouvert pendant la capture. Il est temps de partir, le pêcheur de crevettes monte sur son imposant cheval et l'emmène en mer.
Les chevaux s’enfoncent dans l'eau jusqu'à la poitrine et s'enfoncent dans les vagues, parallèles au rivage. Les câbles font sauter les crevettes de leur terrier dans le sable, atterrissant directement dans le filet. Après environ une demi-heure de pêche, les pêcheurs retournent sur la plage. Ils vident les filets dans des paniers, puis remettent les chevaux à l'eau. Une pêche complète prend environ trois heures, à partir d'une heure et demie avant la marée basse à une heure et demie après.
Le cheval de trait brabançon
Les pêcheurs de crevettes utilisent des chevaux de trait brabançons pour attraper les crevettes grises. Ils sont énormes, pèsent plus d'une tonne et ressemblent beaucoup aux Clydesdales anglais (bouton). Ces animaux au caractère doux sont incroyablement forts et peuvent effectuer des travaux lourds. Les chevaux de trait brabançons étaient autrefois indispensables dans les fermes, d'où leur surnom : « chevaux de ferme ».
La confiance et l'amitié entre les agriculteurs, les pêcheurs ou d'autres cavaliers et leurs chevaux, sont très importantes. En effet, il est essentiel que le maître-chien connaisse bien son terrain de travail. Il peut ainsi diriger le cheval en toute sécurité, sans risquer de le blesser.
Meilleure période pour pêcher la crevette
La pêche à la crevette dépend en grande partie de la migration des crevettes. Pour la pêche commerciale, la saison s'étend d'août à octobre. C'est la meilleure période pour pêcher les crevettes car elles sont les plus grosses et elles ne se cachent pas trop profondément dans le sable.
Les marées et les courants marins sont d'autres facteurs clés à prendre en compte lors de la pêche à la crevette à cheval. Celle-ci commence généralement entre la mi-mars et le mois de juin, mais les meilleures prises ont lieu en octobre et novembre. En hiver, l'eau de mer est trop froide pour les chevaux et les pêcheurs, et les crevettes sont trop enfoncées dans le sable. En été, l'eau de la plage est trop chaude pour les crevettes, qui migrent alors vers des eaux plus profondes.
Site du patrimoine mondial de l'UNESCO
La pêche à la crevette à cheval à Oostduinkerke figure depuis 2013 sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO.
Les Stienestekers, les pêcheuses légendaires
Une autre méthode pour attraper des crevettes grises sur la plage consiste à utiliser des filets à piquets. Cette technique est encore pratiquée par les pêcheuses de crevettes, ou Stienestekers, qui s'aventurent loin dans les vagues avec de grands filets pour attraper les crevettes.
Les Stienestekers originaux
Autrefois, les femmes pêcheurs se débrouillaient souvent seules pendant que leurs maris naviguaient jusqu'en Islande pour pêcher pendant plusieurs mois. Elles s'occupaient de leur famille et pêchaient des crevettes pour gagner un peu plus d'argent.
Ces femmes utilisaient de grands filets attachés à un bâton qu'elles poussaient avec leur torse. Le haut du bâton était maintenu dans le creux d'une planche en bois qu'elles portaient avec une corde autour du cou. Elles portaient également un panier dans lequel elles vidaient leurs filets. Pour braver le froid de la mer, elles portaient les vieux pantalons de leurs maris, allant même jusqu'à y glisser une couverture usagée par temps glacial. Le terme de crevettière est utilisé pour la première fois par Stiene, qui fut l'une des premières femmes à pêcher la crevette en solitaire.
Les Stienestekers modernes
Le métier de Stienestekers a disparu au XXe siècle, mais il a été réintroduit ill y a une dizaine d'années par des femmes liées à l'Union des marchands d'Oostduinkerke-Bad. Celles-ci accompagnent les pêcheurs à cheval jusqu'à la plage mais pêchent de leur côté à pied, allant parfois s’immerger jusqu’à la taille. Elles forment un groupe inspirant, amusant et amical de passionnées et aiment partager leur amour pour la tradition locale.
Les meilleurs endroits pour déguster des crevettes grises
Énormément de restaurants proposent de délicieux plats à base de crevettes grises, le long de la côte et à l'intérieur des terres. Il serait impossible de tous les citer !
Si vous en avez l'occasion, je vous recommande vivement d'aller faire un tour à l'Estaminet De Peerdevisscher à Oostduinkerke. Cette auberge historique est pleine de charme et sert quelques-unes des meilleures croquettes de crevettes et soles frites de la région. L'établissement est tenu par une famille de « peerdevisschers » qui pêchent à cheval depuis plus de 50 ans. Né en 1917, Jules Durant, surnommé « le rouquin Durant », adorait la pêche à la crevette et a transmis sa passion aux générations futures. Le Peerdevisscher est très populaire et ne prend pas de réservations. Je vous conseille d'arriver avant midi si vous ne voulez pas faire la queue. Pendant les mois d'été, une grande terrasse est aménagée dans la cour devant l'auberge.
Si vous êtes dans notre capitale, Bruxelles, je vous conseille d’aller au Vieux Saint Martin sur la place Sablon. On y trouve une grande sélection de plats belges traditionnels à base de crevettes grises comme, la salade de crevettes, l'omelette aux crevettes, le toast aux crevettes et, bien sûr, les croquettes aux crevettes. Celles-ci sont préparées avec de la bisque de crevettes et accompagnées d’une salade avec aussi beaucoup de crevettes fraîches. C'est un endroit populaire, mais le service est rapide et efficace, et l'attente n'est jamais trop longue.
Quelques conseils pratiques
Pendant les mois d'été, les pêcheurs de crevettes à cheval organisent des journées de démonstration. Vous pouvez les regarder travailler, discuter avec eux de leur métier et même caresser les chevaux. C'est une activité idéale pour les enfants. Certains jours, les crevettes pêchées sont cuites sur la digue et vendues aux passants qui le souhaitent.
Si vous souhaitez savoir quand vous pourrez voir les pêcheurs de crevettes à cheval à l'œuvre, contactez l'office du tourisme de Koksijde-Oostduinkerke ou consultez le site web du musée de la Pêche Navigo :
Il n'y a rien de plus délicieux que des crevettes grises fraîches ! Essayez ma recette d'œuf poché aux crevettes grises. Elle est parfaite pour un dîner chic.
Œuf poché aux crevettes grises et tomates mi-séchées